Ветки хрустнули, шерсть поднялась на спине кавадаки, музяйки нырнули в дупло, котомак сиганул под лавку.
Зверолов не испугался — он знал, кто к нему пожаловал:
— Заходи, Ментор. Чем могу? — раньше бы он задохнулся от счастья даже при мысли о таком госте — так велика была между ними сословная разница. Сейчас разволновался по другой причине. Двадцать лет назад он прекратил общаться с жителями Харста и теперь не знал, во что выльется общение.
— Свет тебе, Зверолов из Харста. — Самый могучий и влиятельный житель долины, Назидатель, сразу прошел к ключу и опустил в купель седую голову. Долго пил, омывал руки и лицо. — Хороша водица. А у нас вода ушла. Бикеты поганые на гору перекачали, теперь к ним с поклоном ходим покупать нашу же воду. Знаешь, наверняка, что стало с твоим домом? Помощь твоя нужна, Зверолов.
— Сейчас рассмеюсь, — парировал Зверолов, — Однажды я чудом увернулся от утилизатора, и едва выжил. Чем же великой и справедливой общине Харста может помочь бедный калека? — на самом деле он очень радовался приходу Ментора.
— Я бы тоже посмеялся, да не до смеха, — Назидатель спокойно смотрел в открытые исцелённые глаза Зверолова, — твоё положение сейчас стабильнее жизни твоих соплеменников. А разве Луч не сказал, зачем он забрал тебя к себе?
— Ты и про это знаешь? — Ментора не зря звали всевидящим, но Зверолов выдержал взгляд, не отвёл глаз.
— Я читаю руны и сопоставляю факты, — медленно, будто гипнотизируя, объяснил Назидатель. — Тебя покалечил зверь, чтобы выгнали люди, и ты стал героем. В общине твоё развитие остановилось, ты стал цикличным. А сейчас рывок налицо (про лицо это он сказал точно). Ты молод, красив, силён и ты царь Охристых камней, Рваного леса и Сизых гор. В долине Харста о тебе слагают легенды и сочиняют песни. Харсту сейчас как никогда нужен герой. А все наши герои всегда появлялись в нужный момент на Дарцидонах, если ты помнишь. Зверолов из Харста, у тебя уже есть свой Дарцидон? Потому что, уверяю тебя, нужный момент настал. Беда в твоём доме.
Назидатель произнес «беда» и попал в болевую точку Зверолова. Вот что не давало покоя в последние годы. Предчувствие беды для своего дома он много лет путал с обидой на выгнавших его общину и семью.
— Ты помнишь, дренодавры активизировались ещё при тебе, — напомнил мудрейший старик. — А в последний год они оплели домохозяйства так, что от дома к дому остались лишь узкие тропы. Со дня на день разрастутся и передавят дома почтенных жителей, как яйца птицегоров.
Ничего не сказал Зверолов. Он просто развернул руки к Харсту. Как он раньше не додумался посмотреть на бывший дом сумеречным зрением? Харст в ответ ударил даже не воспалённым красным шаром — ужаснул пустой зияющей дырой. Уродливый колючий шар не хотел сосать серебристую энергию. В видении охотника долина уже была мёртвой.
— Дренодавры? — спросил Зверолов, после того, как пришёл в себя от удара.
— Бикеты. — ответил Назидатель и замолчал. — Бикетов позвали старейшины. Заевшаяся верхушка нашего правительства пальцем о палец не ударила, чтобы справиться своими силами и найти Дарцидона. И за это уже поплатилась. Утром я нашёл весь Совет в полном составе. В Некрополе, с отрезанными головами.
Весть о гибели жадных и жестоких старейшин, которые придумали отправлять калек под лопасти утилизатора, не отозвалась в сердце жалостью. Ему было наплевать на их грустную судьбу. Но и радости не было. А вот то, что по его долине ползали бикеты — разозлило. Про бикетов ходили мрачные слухи. Если община не находит Дарцидона, то за дренодаврами всегда появляются бикеты. Говорили даже, что у них особый симбиоз и взаимовыгодные договоренности. Сначала приходят дренодавры, потом, как бы для борьбы с ними, появляются бикеты. Бикеты сочиняют какую-нибудь дрянь. Вроде для защиты от дренодавров придумали новый яд и разворачивают ядовитое производство. Или изобрели новый огонь — и ставят оружейный завод. В результате яд распыляется, огонь разжигается, дренодавры погибают, но заодно погибает и вся община.
— Я недавно лечил змея из Лейпургии, — медленно начал свой рассказ Зверолов. — Змей говорил, что дренодавры — не деревья, которые разрастаются сами по себе, вытесняя общины. Это оружие самих бикетов. — Зверолов помолчал и решил рассказать Назидателю всё. — И что это даже не растения, как все думают, а машины искусственного происхождения. И делают их бикеты в далекой Силантии. Точнее, в Силантию свозят на сборку. А отдельные части лепят в других землях, заполученных незаконными путями. Змей утверждал, что бикеты специально и запускают дренодавров на землю, которую хотят съесть. Расчищают под очередное производство.
И он перессказал всё, что удалось узнать от змея. В Лейпургии бикеты запустили производство по изготовлению красного снега, который потом и опрокинули на головы доверчивых лепургийцев. Дренодавры особо не пострадали, что машинам сделается. Их потом почистили, смазали, да опять в дело запустили. А община лейпургийцев так и сгинула без следа. Зверолов лечил шрамы змея от красного снега. Жуть, похлеще бывших рубцов на его собственном лице.
Звери в округе тогда были сильно встревожены. Возмущались. Ладно б бикеты общину заломали себе на еду. Закон звериного выживания оправдывает охоту ради пропитания. Так нет. Добра полно, но все попорчено. После красного снега даже грифоны не садились на падаль, и шакальё шло стороной. А бикетам хоть бы хны. Не брал их ни собственный яд, ни красный снег, ни белый огонь. Долину расчистили, новые производства поставили и дальше двинулись. И всем улыбаются по-дружески, как родным.
Ментор выслушал, не шелохнувшись, и продолжил рассказ про Харст:
— Когда бикеты прибыли по приглашению старейшин — не пояснили, как намерены выводить дренодавров. — Назидатель говорил не мигая. Глядя вперед сквозь Зверолова и стену пещеры. — Но потребовали себе землю наверху горы. Под водохранилище. Старейшины как заговорённые, безоговорочно отдали земли. Даже посмеялись, какое на горе может быть водохранилище? Политики. А на завтра, прямо на макушке горы откуда-то образовалась чаша. Я объяснил, если огромная воронка наполнится водой, её потом только тронь, мгновенно затопит долину, где столько лет обитала община.
Население, как и старейшины, посмеялось. Откуда воде там взяться? А технически подготовленные бикеты и глазом не моргнули. В свою воронищу воды в два счета накачали. А из наших колодцев и ручьёв вода за одну ночь ушла. Теперь ходим к гадам, собственную воду покупаем.
Но и это не самое страшное. Если стенки этой чаши с водой под давлением прорвутся, потоки затопят долину, достанется не только общине, но и Рваному лесу на много верст вокруг до Охристых камней. Так вот вчера уже пошло движение почвы около так называемого водохранилища. Похоже, эти твари действительно решили затопить дренодавров вместе с населением. Надо быстро людей выводить и стены воронки укрепить. Потом воду отвести в Дивную пустошь — там есть русло древней пересохшей реки, а за ним — сухая воронка древнего озера.
